Varo era por entonces gobernador de la provincia Germania Magna, nombramiento que consiguió gracias a su amistad con el emperador Augusto, y no por sus dotes militares ni diplomáticas. Su desmedida ambición y sus métodos brutales generaron el descontento de la población germana, hasta que ésta se sublevó al mando de Arminio (tribu de los queruscos).
Tal era la ceguera de Varo sobre la supremacía de Roma, que estableció el campamento de verano de las legiones a su mando (la XVII, la XVIII y la XIX) en territorio querusco, manteniendo una estrecha relación con los jefes queruscos, incluido el joven Arminio. Éste se dedicó a fomentar la rebelión contra Roma entre las tribus de los marsios, chattis y bructerios. A pesar de algunas advertencias Varo seguía sin ver la realidad y fue engañado para que se desviara de su camino hacia los cuarteles de invierno con la excusa de una sublevación local. Incluso dio permiso a las tribus para que se unieran a fin de ayudarle. Por supuesto, todo era una burda mentira para atraer al ejército romano a una zona boscosa donde era fácil tender una emboscada (situada en la actual Baja Sajonia).
El ejército romano iba acompañado de mujeres, niños y esclavos, así como de numerosos carromatos, lo que dificultó aún más el avance. Tenían que derribar árboles y abrir nuevos senderos, por lo que el ataque de los germanos les pilló totalmente desprevenidos. Además de los dardos y las jabalinas, las tribus serraron los árboles pero manteniéndolos en pie hasta que el ejército estuvo a sus pies, entonces, terminaron de cortarlos y los árboles cayeron sobre los aterrorizados romanos. Aunque los germanos fueron en primer lugar a por Varo, al parecer no consiguieron matarlo ese día. Se supone que las legiones consiguieron reagruparse y presentar resistencia, pero la dificultad del terreno les impidió luchar como estaban acostumbrados. El equipamiento militar, tan útil en campo abierto, no era más que otro impedimento, en contraposición con el de los germanos, mucho más ligero. Construyeron un pequeño campamento y quemaron la mayor parte del bagaje que llevaban. Sin embargo, en el camino se sucedían las zonas de bosques, donde los germanos tenían sobrada ventaja, y las bajas entre las legiones aumentaron hasta que todo estuvo perdido. El jefe de la caballería romana huyó en dirección al Rin, pero no sobrevivió; Varo decidió suicidarse junto con otros miembros del estado mayor para no ser capturados vivos por los germanos; los dos generales que quedaron no corrieron mejor suerte: uno murió luchando contra los germanos y el otro se entregó ingenuamente, siendo asesinado junto con el resto de los legionarios de su unidad después de ser torturado. Dos estandartes romanos cayeron en manos de los germanos y la cabeza de Varo fue enviada como botín al rey Maroboudo.
Un joven oficial llamado Casio Querea consiguió escapar con algunos hombres, pero el resto (unos 18000 legionarios y 10000 "civiles") nunca salieron del bosque de Teutoburgo.Gracias a él conocemos los detalles del desastre.
Los germanos, envalentonados por la aplastante victoria, se dedicaron a atacar las fortificaciones a lo largo del Rin, pero la rápida reacción de Roma, desplazando legiones hasta allí, y la salida de Tiberio de Roma con más tropas de refuerzo, desanimó a los germanos, impidiendo consecuencias mayores. Sin embargo, esta batalla marcó un punto de inflexión: la frontera del imperio se fijó definitivamente en el Rin y los emperadores renunciaron a extender sus conquistas más allá.
Los estandartes fueron recuperados años más tarde por el sobrino del emperador, Julio César Germánico, pero la derrota fue un golpe tan duro para el prestigio de Roma, que los números de las legiones vencidas nunca más volvieron a utilizarse.
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